ABD ordusu uzun zamandır zeplinleri çeşitli amaçlarla yeniden savaş alanlarında kullanmaya çalışıyor. İlk olarak Birinci Dünya Savaşı’nda Alman ordusu tarafından Londra’yı bombalamak amacıyla askeri kullanıma sokulan zeplinler, çeşitli sebeplerden dolayı asla yoğun kullanım alanı bulamadılar.
Zeplinlerin baştaki en büyük teknik sıkıntısı, uçuş için kullanılan hidrojen gazının bilinen en yanıcı element olmasından kaynaklanıyordu. Modern zeplinler ise çok daha güvenli olan helyum gazıyla dolduruluyorlar. Ancak bir diğer önemli sorun, bu araçların yapıları itibariyle sert rüzgarlar ve özellikle de fırtınalardan aşırı etkilenmeleri.
Öte yandan, zeplinlerin çok uzun süre havada kalabilmeleri ve hayli ağır yükler taşıyabilmeleri, ayrıca iniş için herhangi bir özel piste ihtiyaç duymamaları da, onları çok çekici araçlar kılıyor. Çeşitli savunma ve havacılık firmaları ABD ordusu için yeni nesil pek çok zeplin projesi geliştirdi. Bunların büyük bir kısmı çeşitli sorunlar yüzünden henüz kullanıma girebilmiş değil.
Ne var ki Northrop-Grumman tarafından geliştirilen LEMV (Long Endurance Multi-Intelligence Vehicle) çok yakında deneme uçuşlarına başlamaya hazırlanıyor. Bir futbol sahası büyüklüğünde olan bu araç, çok yüksek irtifada uçmak ve taşıyacağı sistemlerle kesintisiz gözetleme yapmak için tasarlanmış. Takılacak silah sistemleri hakkında pek bilgi verilmiyor, ancak havadan havaya ve havadan yüzeye füzelerle donatılabileceği söyleniyor.
LEMV gerekirse personel de taşıyabilecek, ancak genellikle bilgisayar kumandasında ve uzaktan gözetim altında tutularak çalışabilecek biçimde tasarlanmış. Bu sayede aylarca havada kalabilmesi ve görev yapabilmesi planlanıyor. Ayrıca gerektiğinde yük de taşıyabilecek olan LEMV’ın 20 ton kargo kapasitesi var. Ancak sonraki modellerde bunun yüzlerce tona çıkabileceği belirtiliyor. Aracın maliyeti ise yaklaşık 500 milyon dolar civarında.
LEMV’ın ilk saha testlerinin Afganistan semalarında yapılacağı tahmin ediliyor. ABD topraklarından buraya kadar kendi uçarak gidecek ve bu da testin bir parçası olacak. LEMV’ın başarı kazanması, askeri havacılık çağında zeplinlerin yeniden ciddi biçimde gündeme gelmesine sebep olabilir. Ancak çoğu uzman zeplinlerin yeniden bir “Altın Çağ” yaşaması ihtimaline pek olasılık vermiyorlar.
