Northrop Grumman, NASA tarafından düzenlenen Yeni Ufuklar yarışmasına şişirilebilen uçak tasarımıyla katılacak.
NASA tarafından 1 Ekim tarihinde başlatılacak olan Yeni Ufuklar (New Frontiers) yarışması, Güneş Sistemi’ndeki çeşitli gezegenlerin keşfine yardımcı olacak araçların yaratılmasını hedefliyor. NASA bu yarışmayla çeşitli uzay ve havacılık şirketlerinin olası yeni teknolojilerini ortaya çıkarmalarını amaçlıyor.
Yarışmaya katılmaya hazırlanan Amerikan şirketlerinden biri de Northrop Grumman olacak. Şirket bu yarışmaya şişirilebilen bir uçak tasarımıyla girecek. Ancak henüz bir prototipe sahip olmayan Northrop Grumman mühendisleri, NASA’nın daha önce yaptığı gibi geliştirme için katılımcılara yeterince süre tanıyacağını umuyorlar. Eldeki teknolojinin tamamen yeterli olduğunu ifade eden şirket sözcüleri, bu uçağı yapabileceklerine emin görünüyorlar.
VAMP (Venus Atmospheric Maneuverable Platform) adıyla tanımlanan bu keşif uçağı, Venüs atmosferinde uçacak biçimde düşünülüyor ancak diğer gezegenlerde de kullanılabilecek. Taşıyıcı bir ana gemiden Venüs atmosferine atılacak olan VAMP, belirli bir yükseklikte kendini şişirip yaklaşık 40 metrelik kanat açıklığına ulaşacak.
Gezegen yüzeyinden ortalama 50 ila 70 kilometre yüksekte bir yıldan fazla uçabilecek olan VAMP, bu süre içinde topladığı verileri Dünya’ya iletecek. Yaklaşık 200 kilo taşıma kapasitesi sayesinde yüzey radarları gibi çeşitli sensörler ve bilimsel ekipmanı taşıyabilecek olan VAMP, kimi zaman motor gücüyle, kimi zamanda planör gibi süzülerek uçacak.
Venüs atmosferinin alt katmanlarındaki basınç ve asit miktarı çok yüksek olduğundan, uzun süreli keşif yapacak otonom bir uçağın devamlı yüksek irtifada kalması gerekiyor. VAMP ne tür bir enerji kaynağı kullanacak orası henüz açıklanmıyor, ancak güneş enerjisi panelleri rahatlıkla işe yarayabilir. VAMP yaklaşık bir yıl süreden sonra gövdesini şişkin tutan gazın önemli kısmını kaybedeceğinden, irtifa kaybedip yüzeye çakılarak görevini tamamlayacak.
Tabii NASA’nın Yeni Ufuklar yarışmasına başka hangi firmaların katılacağı henüz kesin değil. Bunlardan bazıları çalışmaya hazır prototiplerle çıkıp gelirlerse, Northrop Grumman gibi zaman ihtiyaç duyan şirketlerin planları bozulabilir. Ancak sonuç ne olursa olsun, NASA yakın zamanda Venüs, Satürn ve Jüpiter’in uydularından Io gibi diğer gezegenlere bu türden yakın keşif araçları göndermeye kararlı görünüyor.
