Genellikle adı uzay çalışmalarıyla anılsa da, aslında NASA’nın havacılık konusunda da çok büyük bir varlığı mevcut.
NASA’nın Langley Araştırma Merkezi özellikle havacılık konusundaki çalışmaları ve buluşlarıyla ünlüdür. NASA tarafından geçen onyıllar içinde üretilen pek çok yeni teknoloji, gerek askeri, gerekse de sivil havacılığın bugün bulunduğu noktaya gelmesinde büyük rol oynamıştır.
NASA’nın bu merkezinde şimdilerde üzerinde çalışılan en önemli konulardan biri de elektrikli uçaklar. Sivil havacılıkta kullanılan jet motorlarının yakıt sarfiyatı dünya çapında hesaplandığı zaman çok büyük bir yekün tutuyor. Bu motorlardan çıkan hava kirliliği de yine göz ardı edilecek türden değil. İşte bu yüzden tıpkı ulaşımın diğer kollarında olduğu gibi, önümüzdeki onyıllar içinde havacılık sektöründe de elektrikli araçların ön plana çıkması için ciddi çabalar var.
Langley bu amaçla halen üç farklı uçak prototipi üzerinde çalışıyor. Bunların hepsinin ortak noktaları elektrikli motorlara sahip olmaları ve VTOL kapasitesine, yani dikey iniş-kalkış yeteneğine sahip olmalarıdır. Şimdilik henüz küçük ölçekli model seviyesinde olan prototipler arasından en başarılı olanı ise GL-10 Greased Lightning modeli.
GL-10 tamamen elektrikli on adet küçük motora sahip, bunlardan sekizi ön kanatlarda, ikisi ise arka stabilizörlerde konumlandırılmış. Uçak tüm kanatlarının açısını değiştirerek bu motorları dikey hale getirebiliyor ve olduğu yerde iniş-kalkış yapabiliyor. Düz uçuş için ise kanatların yavaşça yatay konuma getirilmesi yetiyor. Bu açıdan halen Amerikan ordusu tarafından kullanılan Boeing V-22 Osprey ile büyük benzerlik gösteriyor denebilir.
Kısa süre önce güvenlik kablolu kalkış-iniş testlerini başarıyla geçen GL-10, NASA’nın prototipleri arasında şimdilik en çok ümit vaat edeni olarak görülüyor. Çok sayıda küçük motora sahip olması onu hem daha güçlü, hem de daha güvenli kılıyor. NASA bu tür araçların yakın bir gelecekte yakın ve orta mesafe sivil havacılıkta büyük rol oynayacağına inanıyor. Hatta zaman içinde helikopterlerin yerini de alabileceği öngörülüyor.
