GNU, özgür yazılım olan bir işletim sistemidir, yani kullanıcıların özgürlüğüne saygı duyar. GNU işletim sistemi; GNU paketlerinden (özellikle GNU Projesi tarafından yayımlanan programlar) ve üçüncü taraflarca yayımlanan özgür yazılımdan oluşur. GNU'nun geliştirilmesi, özgürlüğünüzü ihlal eden yazılımlar olmadan bir bilgisayarın kullanılmasını mümkün kılmıştır.
GPL ise herhangi bir yazılım tarafından kullanılabilen bir özgür ve açık kaynak kodlu yazılım lisansıdır. GNU işletim sistemi GPL lisansı ile lisanslanmıştır ancak sadece bu işletim sistemine özgü bir lisans değildir. GNU olmayan pek çok programda GPL´i kullanır. Sizde isterseniz bir program yazabilir ve bütün insanlığın bu yazdığınız programdan özgürce faydalanabilmesini isterseniz GPL lisansını tercih edebilirsiniz.