İlk işletim sistemleri Assembly ile kodlanırdı. Günümüzde, C derleyicileri geliştiği için performans kaybı olmadan C ile yazılabiliyor. Bir de her CPU mimarisinin kullandığı komut seti farklıdır (ARM, x86, PowerPC).
Windows'un çekirdeği C ile yazıldı diğer sistem programları da C++ ile yazıldı. iOS ve macOS de C ve Objective-C (Apple'ın kendi programlama dili) ile yazıldı. Apple'ın işletim sistemleri Mach adı verilen bir çekirdek kullanır. Mach ve diğer alt düzey işler için C kullanılır. Daha üst düzeye çıkıldığında ise Objective-C kullanılmıştır.
İşletim sistemleri her dilde yazılabilir ama ne kadar efektif olacağı tartışılır.