İlk adı Linus Torvalds tarafından Freax olarak koyulmuş, daha sonra beğenilmemesinden Linux'a dönüştürülmüş donanım ile üst programları bağlayan yazılımdır.
Birebir aynısı olmasa da bir arabanın motoruna benzetilebilir.
Bir GNU/Linux işletim sistemi için motor Linux, kalan parçalar (karoser, kontak, direksiyon, far, koltuklar...) ise GNU'dan gelir.
GNU/Linux (veya GNU+Linux) olarak adlandırılması ise Linux'un GNU projesinin bir parçası olmaması, yüksek bir popülerlik kazandığı için GNU içinde eriyip arka plana düşmemiş aksine GNU projesinin ismini arka plana atmıştır. Bugün GNU'nun bilinmeyip, Linux'un bilinmesi bu sebepledir.